وقال ستيوارت إنه أثناء وجودها في القطب الشمالي، تتغذى هذه الحيتان عادة لمدة تتراوح بين أربعة وستة أشهر. ثم، خلال الأشهر الستة أو الثمانية المقبلة، سيكونون سريعين جدًا. وهذا يعني أن مناطق التغذية في القطب الشمالي هي أهم مصدر للغذاء.
ويظل سبب عدم توفر الغذاء في هذه المنطقة لغزا، وما زال العلماء يحاولون حله. ما يعرفونه، وفقًا لستيوارت، هو أن العملية تسير على النحو التالي: تنمو الطحالب تحت الجليد البحري، ثم تهبط إلى قاع المحيط مع ذوبان الجليد البحري. تذوب الطحالب وتخصب قاع البحيرات الخصبة، وتغذي مزدوجات الأرجل في الوحل. يمكن للحيتان أن تمتص الأوساخ وتجد العناصر الغذائية بداخلها.
الآن، يعتقد الباحثون أن الجليد يذوب في وقت مبكر من العام، مما يسمح لأشعة الشمس بالوصول إلى خط المياه في وقت مبكر. وهذا يساعد على نمو العوالق النباتية والكائنات الحية الأخرى، التي تأخذ بعض العناصر الغذائية المستخدمة للوصول إلى قاع المحيط. ويعتقد العلماء أن هذا يقلل من عدد الحيوانات التي تصطادها الحيتان.
بالنسبة للحيتان الرمادية، غالبًا ما يتم دفع ثمن الصيف السيئ في الربيع التالي، عندما تستنزف الرحلة شمالًا طاقة أكبر مما كانت قادرة على تجميعه أثناء التغذية في العام السابق.
وقال ستيوارت: “في الوقت الحالي، عندما يتحركون شمالًا، فإنهم يفقدون أكبر قدر من الوزن. وهذا هو أطول وقت منذ أن انتهوا من تناول الطعام، وهذا هو الوقت الذي يكونون فيه أكثر حساسية وأكثر عرضة للجوع”.
وقال كالامبوكيديس إن بعض الحيتان وصلت إلى مواقع غير عادية هذا الموسم، بما في ذلك واحدة سبحت في نهر ويلابا في واشنطن وماتت، وربما كانت تبحث عن طعام لإكمال رحلتها.
وقال كالامبوكيديس: “عندما تصاب هذه الحيوانات بسوء التغذية، فإنها تصبح يائسة للغاية، وأعتقد أيضا أنها تصبح ضعيفة ولا تعرف بيئتها جيدا وتتوقف عن الإبحار”.
وتظهر أحدث تقديرات الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) أن عدد الحيتان الرمادية انخفض من 27430 حوتًا قبل عقد من الزمن إلى 12950 حوتًا في الصيف الماضي، على الرغم من أن ستيوارت حذر من أن هذا التقدير غير دقيق ومن المرجح أن يستمر في الانخفاض.
ومع ذلك، لا تعتمد جميع أسماك المحيط الهادئ الرمادية على القطب الشمالي. عدد قليل من الحيتان حوالي اثني عشر، تسمى أحيانًا Soundersينحرفون عن طريق هجرتهم ليتغذىوا على السرطانات الشبحية شمال بوجيه ساوند، شمال سياتل، ثم شمالًا إلى بحر بيرينغ وتشوكشي. وتضم مجموعة أصغر، تسمى مجموعة تغذية المحيط الهادئ، أكثر من 200 حوت وتقضي الصيف في المياه الساحلية لشمال كاليفورنيا وأوريجون وواشنطن وجنوب كندا. وكانت المجموعات الصغيرة تكافح مع الانخفاض الكبير.
قال إليوت هازن، عالم البيئة في مركز علوم مصايد الأسماك الجنوبي الغربي التابع لـ NOAA:
في القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، تم القضاء على أعداد الحيتان الرمادية في شرق شمال المحيط الهادئ بسبب صيد الحيتان التجاري. وقال ستيوارت إن عدد السكان انخفض بشكل كبير إلى 1000 أو بضع مئات. ولكن بعد حظر صيد الحيتان وحماية الحيوانات بموجب قانون حماية الثدييات البحرية، أصبحت حيتان المنك واحدة من أسرع أنواع الحيتان نموًا. تمت إزالة الأنواع من القائمة المهددة بالانقراض في عام 1994.
وقال ستيوارت إنه لا يخشى أن تكون الحيتان معرضة لخطر الانقراض ولكن التقدم متوقف.
وقال: “نحن في مستوى منخفض للغاية مقارنة بالوقت الذي تمت فيه إزالة الأنواع من قانون الأنواع المهددة بالانقراض، لذلك نحن في مرحلة غير مؤكدة للغاية بشأن كيفية تعافينا”.
