على مدى أجيال، كان اللعب في كأس العالم مرادفاً لميلاد إيطاليا.
وصلت البلاد إلى كل البطولات من عام 1958 إلى عام 2014. وانضمت إلى البرازيل وألمانيا باعتبارهما الدولتين الوحيدتين اللتين فازتا بكأس العالم أربع مرات، وكان آخر لقب لهما في عام 2006. وكان الاندفاع إلى مرحلة خروج المغلوب هو اللحظة التي وقع فيها الأزوري على القمصان الزرقاء.
ثم خرجت إيطاليا بشكل مفاجئ من نهائيات كأس العالم في عامي 2010 و2014. وفشلت في التأهل على الإطلاق لنسخة 2018، لذا غابت مرة أخرى في عام 2022.
وحتى مع توسيع الملعب المخصص لكأس العالم هذا الصيف من 32 إلى 48 فريقاً، وهو الأكبر في تاريخ الرياضة، ظلت إيطاليا قاب قوسين أو أدنى من التأهل. في ديسمبر/كانون الأول، عندما قامت الفرق الـ42 بدراسة منافسيها في مجموعتها، اضطرت إيطاليا إلى الانتظار أربعة أشهر لمعرفة ما إذا كان الجفاف غير المسبوق الذي تعاني منه في كأس العالم سيكسر أو سيمتد.
وتأتي النتيجة يوم الثلاثاء عندما تلعب إيطاليا مع البوسنة والهرسك في النهائي الذي يقضي على الخاسر ويرسل الفائز إلى مجموعة مع كندا وقطر وسويسرا مع افتتاح البطولة هذا الصيف في المكسيك وكندا والولايات المتحدة.
سيتم تحديد المراكز الستة الأخيرة في كأس العالم يوم الثلاثاء في مباراة فاصلة قد تشهد تأهل العديد من فرق المسافات الطويلة. وستلتقي الكونجو، التي لم تلعب في كأس العالم منذ 1974، مع جامايكا التي تسعى لظهورها الأول منذ 1998. وسيلتقي العراق، الذي يسعى إلى التأهل لأول مرة منذ 1986، وبوليفيا، التي غابت عن البطولة منذ 1994، في النهائيات الأخرى.
ومقارنة بتلك البلدان، فقد استمر الجفاف في إيطاليا لفترة قصيرة للغاية. لكن لا توجد دول ذات ثقافة إيطالية. وتواجه إيطاليا هذا الموقف بعد أن أفلتت بصعوبة من أيرلندا الشمالية الأسبوع الماضي في المباراة النهائية. وقال جينارو جاتوزو، المدير الفني الإيطالي، للصحفيين، إنه شعر بـ”الفراشات” خلال المباراة.
وقال جاتوزو إن إيطاليا “حققت بعض التقدم”. “علينا الآن أن نتسلق جبل إيفرست. ونعلم أن هناك الكثير على المحك.”
جاتوزو (48 عاما) يعرف الضغط. ولعب في منتخب إيطاليا عام 2006 الذي رفع كأس العالم بإقصاء فرنسا من مراحل خروج المغلوب. لكن عندما تولى تدريب إيطاليا في يونيو/حزيران الماضي، بعد إقالة سلفه بعد خروج إيطاليا من كأس العالم أمام النرويج ومولدوفا، جاء ذلك بما لا مفر منه. ليس من أجل العودة إلى إيطاليا في قمة اللعبة، بل من أجل البقاء. الخيار الأول للإيطالي ليصبح مدربًا رفض الوظيفة. كان أمام جاتوزو أقل من عام للتأهل.
وقال لاعب الوسط الإيطالي ساندرو تونالي بعد الفوز في أيرلندا الشمالية: “نشعر بحالة جيدة منذ قدوم المدرب، علينا أن نستمر على هذا المنوال، لا يوجد طريق آخر سوى الفوز”.
ولم يكن انحدار إيطاليا واضحا دائما. كان وصيفًا في البطولات الأوروبية – وهي المنافسة التي غالبًا ما يُنظر إليها على أنها رائدة كأس العالم – في عامي 2000 و2012، وفاز بها في عام 2020. لكن تحت الأرض، كان برنامج التطوير الإيطالي في حالة من الفوضى، حيث كان اللاعب السابق ماركو أميليا، حارس مرمى فريق 2006، وقال لرويترز.
وقالت أميليا: “لقد طغى النجاح الذي تحقق في عام 2006 على القيود التي كانت تعاني منها بقية البلاد من حيث التصميم والتخطيط”. “لم نؤمن بما يكفي باللاعبين الشباب الواعدين، واستثمرت الأندية القليل جدًا في التخطيط طويل المدى. يوجد في الدوري الإيطالي (الدوري الإيطالي الأول) عدد كبير جدًا من اللاعبين الأجانب. والطريقة الوحيدة لتغيير ذلك هي أن تستثمر الأندية بشكل أكبر في الشباب الإيطالي، مع العلم أن بعض هذه المشاريع ستفشل”.
صنفت شركة ديلويت، عملاق المحاسبة العالمي، الأندية التي حققت أعلى الإيرادات على مر السنين. في عام 2006، أنهت ثلاثة فرق إيطالية المراكز السبعة الأولى.
بحلول عام 2025، احتل الفريق الأعلى تصنيفًا في الدوري الإيطالي، إنتر ميلان، المركز الحادي عشر. ظهرت أفضل 20 ثلاثة فرق إيطالية، مقابل تسعة فرق من الدوري الإنجليزي الممتاز.
آخر مرة فاز فيها فريق إيطالي بدوري أبطال أوروبا، البطولة الأهم بين الفرق الأوروبية، كانت في عام 2010.
وقال ماسيمو أودو وهو عضو آخر في فريق 2006 لرويترز “في الماضي لم يكن اللاعبون الإيطاليون يسافرون إلى الخارج أبدا.” “الآن هم كذلك، وقد وصل اللاعبون الأصغر سنًا إلى إيطاليا، ليحلوا محل الشعب الإيطالي. تحتاج كرة القدم الإيطالية إلى تحسين قطاع الشباب، لأن المواهب موجودة، لكنها لا تحظى بدعم جيد”.
جاتوزو ليس مدرب الأزوري السابق الوحيد الذي لجأت إليه البلاد على أمل إعادة فريقه إلى المسرح العالمي. عندما توجهت المنظمة العالمية لكرة القدم للبحث عن رئيس جديد في عام 2023، لجأت إلى جيانلويجي بوفون، الجندي الذي أصبح رمز كرة القدم الإيطالية بعد مشاركته في خمس نهائيات لكأس العالم، بما في ذلك عام 2006. ويمكن النظر إلى مسيرته المهنية على أنها فردية؛ انتهت مسيرته الدولية في تمثيل إيطاليا في عام 2017 عندما تم إقصاء البلاد من كأس العالم. وغادر ملعب ملعب سان سيرو الشهير في ميلانو وهو يبكي.
وقال بوفون: “هناك مستقبل لكرة القدم لدينا”. بعد عام 2017 لحلها. “نحن شعب فخور وعنيد ومجتهد ونجد دائمًا طريقة للنهوض عندما نسقط.”
وسيتم اختبار هذه العقلية يوم الثلاثاء أمام البوسنة والهرسك. إذا غابت إيطاليا عن كأس العالم للمرة الثالثة على التوالي، فإن بوفون قال ذلك سوف ينحرفون.
وقال أودو: “عدم التأهل لكأس العالم سيكون مشكلة كبيرة”.
